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贪吃的星系
29 June 2015, shanghai

星系由数千亿颗恒星构成,但是你知道吗,一些星系会通过吞食较小的星系而变得更加庞大!天文学家一直是这样认为的,但要证明这一点却非常困难。因为一个星系被吃掉后,几乎不可能留下任何表明它曾经存在过的迹象。这就像水从桶里被倒进池塘中,那些水就非常迅速地成为了池塘的一部分,不会留下痕迹,要找到它们是极其困难的。

同样的道理,来自小星系的恒星融入大星系后,几乎无法分辨出哪些恒星原先属于哪个星系。但是,天文学家现在想出了一个很聪明的方法来找出被吃掉的星系——他们观察那些名为行星状星云的宇宙气体尘埃云。行星状星云相比恒星而言较为罕见,而且比起寻找一颗颗恒星来,寻找行星状星云要容易一些。

现在,再想象一下,将一桶水倒入池塘,但是这一次桶里的水是浑浊的,其中悬浮着很多泥土。当这些水混入池塘里时,我们仍然可以发现一些泥土小颗粒随着池塘表面的涟漪运动。行星状星云就像那些泥土颗粒,可以为我们呈现出小星系撞上大星系时产生的涟漪。

这项技术被应用在一个非常有名的、超级巨大的星系——M87. 天文学家观察了这个星系中的300个行星状星云,发现了一个隐藏的秘密。在过去数十亿年中的某一时刻,M87吞下了一整个旋涡星系! 

酷酷的真相

在M87星系中找到一个行星状星云,其难度相当于在地球上发现位于金星上的一支60瓦灯泡! 

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